Megalodon fue el tiburón más masivo que jamás haya existido, y su gigantesca circunferencia era muy inusual incluso entre los tiburones, descubrieron recientemente los científicos.
De hecho, el gigantismo de Megalodon – se estima que midió hasta 50 pies (15 metros) de largo, aproximadamente tan largo como una pista de bolos – estaba “fuera de escala”, escribieron los investigadores en un nuevo estudio.
La evidencia de tiburones extintos y vivos en el orden Lamniformes, el grupo que incluye Megalodon, reveló que el rey de los tiburones no solo era un extremo atípico en comparación con las especies modernas; También era sustancialmente más grande que el siguiente tiburón extinto más grande del orden Lamniformes en al menos 23 pies (7 m), informaron los científicos.
Los tiburones modernos son ciertamente pipsqueaks en comparación con Megalodon (Otodus megalodon). La especie depredadora más grande conocida, la gran tiburón blanco (Carcharodon carcharias), crece a sólo unos 20 pies (6 m) de largo, y la alimentación por filtración tiburón ballena (Rhincodon typus), la especie de pez más grande viva en la actualidad, mide alrededor de 18 a 33 pies (6 a 10 m) desde la nariz hasta la punta de la cola, en promedio.
Hay 13 especies de tiburones lamniformes vivos hoy; estos incluyen tiburones mako (el Isurus género), tiburones duende de aguas profundas (Mitsukurina) y tiburones zorro (Alopias), así como grandes blancos.
La mayoría de los fósiles de Megalodon datan de hace unos 15 millones de años, y los lamniformes eran abundantes desde el final del Era Mesozoica (Hace 252 millones a unos 66 millones de años) en los primeros Era cenozoica, (Hace 65 millones de años hasta el presente).
Sin embargo, se sabe poco sobre la anatomía de los lamniformes extintos; Dado que los esqueletos de tiburón están hechos de cartílago en lugar de hueso, son extremadamente escasos en el registro fósil, excepto por sus abundantes dientes fosilizados, dijo el autor principal del estudio, Kenshu Shimada, profesor de paleobiología en la Universidad DePaul en Chicago e investigador asociado en Sternberg. Museo en Kansas.
El tamaño de los dientes se puede usar para estimar el tamaño del cuerpo de un tiburón porque a medida que los tiburones crecen reemplazan continuamente sus dientes, obteniendo nuevos y más grandes con el tiempo. En el nuevo estudio, Shimada y sus colegas generaron una nueva herramienta para calcular la longitud del cuerpo: una ecuación que representa la relación cuantitativa real entre la longitud del cuerpo y el tamaño de los dientes en lamniformes.
Encima: Dibujo esquemático que muestra la distribución de los tamaños máximos posibles de todos los géneros conocidos no planctívoros en el orden de los tiburones Lamniformes, que comprende miembros modernos (en gris) y extintos (en negro; con siluetas hipotéticas) y en comparación con un humano adulto promedio (en rojo) para la escala.
Lo basaron en los dientes y longitudes corporales conocidas de 32 especímenes de tiburones lamniformes depredadores vivos, que representan las 13 especies que no comen plancton, dijo Shimada a WordsSideKick.com en un correo electrónico. Luego aplicaron su ecuación a los lamniformes depredadores extintos.
Los científicos encontraron que muchos tiburones lamniformes extintos eran bastante grandes, con cuatro géneros mesozoicos (Cretodus, Cretoxyrhina, Hispidaspis y Scapanorhynchus) y cuatro géneros cenozoicos (Alopias, Carcharodon, Isurus y Otodus) con al menos una especie de tiburón que creció a más de 20 pies (6 m) de largo.
¿Por qué este grupo tiene tantos tiburones gigantes? Su gigantismo puede ser alimentado por una estrategia reproductiva: tener crías vivas “con un comportamiento caníbal único de comer huevos” que nutre a los embriones que nacen temprano, lo que les permite crecer mientras aún están dentro de sus madres al alimentarse de sus hermanos, dijo Shimada en el correo electrónico.
Pero a pesar de que los investigadores encontraron que el gigantismo era común en múltiples linajes lamniformes, el Megalodon también empequeñecía a los tiburones extintos.
“Esperábamos que Megalodon fuera grande”, dijo Shimada.
Lo que no predijeron fue que habría una brecha de 23 pies (7 m) entre Megalodon y el siguiente tiburón lamniforme depredador más grande en el registro fósil, dijo. Según sus cálculos, todos los demás lamniformes que no comieron plancton no crecieron más de 23 pies de largo, informaron los autores.
Si bien la imagen del Megalodon ahora es un poco más clara que antes, muchas preguntas fundamentales sobre el tamaño del súper tiburón masivo aún están sin respuesta, como los detalles de su estructura corporal y lo que causó el gigantismo exagerado de Megalodon, Shimada. dijo.
“Por qué se extinguió el Megalodon es otra gran cuestión fundamental que sigue sin resolverse”, añadió.
Los hallazgos fueron publicados en línea el 5 de octubre en la revista Biología histórica.